[사진] 순천만 갯벌ㆍ갈대 군락지

갯벌, 자연의 콩팥으로 오염물 정화작용
갈대 군락지, 길이 8Kmㆍ면적 30만평

순천만 갯벌 약 800만평의 광활한 지역으로 전혀 훼손되지 않은 자연 상태 갯벌이다. 이곳은 국제적으로 보호하고 있는 희귀 철새도래지다. 순천만 철새 중에는 천연기념물 제228호인 흑두루미 서식하는 우리나라 유일의 흑두루미 도래지다.

그 밖에 국제적으로 보호 중인 검은머리갈매기, 혹부리오리의 최대 서식지이며, 민물도요, 황새, 저어새 등 국제적 희귀조 11종과 각종 맹금류 등이 겨울나기를 한다.

갯벌은 무한한 잠재 가치를 지닌 후손에게 물려 줄 미래세대로부터 빌려온 자연자원이다. 갯벌은 자연의 콩팥으로 육지에서 나오는 각종 오염물을 걸러 내는 정화기능을 한다.

갯벌에 있는 오염물질은 지렁이, 게, 조개 등의 각종 생물에 의해 분해되고 제거되는 환경생태학적으로 중요한 역할을 한다.

갯벌은 밀물과 썰물이 항상 드나들어서 산소가 풍부하고 유기물이 많기 때문에 어류 생산 및 해산물을 채취하는 수산물에 대한 잠재적 생산성을 갖고 있다.

갯벌의 생산성은 육상의 생산성보다 9배나 높은 가치를 가지고 있는 것으로 알려져 있으며, 연안 습지나 갯벌을 이용한 상품이 개발되기도 한다.

갯벌은 홍수 시 물을 저장하거나 태풍, 해일 발생 시 일차적으로 에너지를 흡수하여 육지에 대한 피해를 감소시키는 재해방지 기능을 한다. 또한 습지는 해안 침식을 막고, 지구온난화로 해수면이 상승하여 일어나는 해수 범람과 같은 피해를 완화시키는 자연재해 조절기능을 한다.

순천만의 갈대숲은 길이 8Km, 면적 30만평에 달한다. 순천만 갈대 군락지는 개개비나 붉은 머리 오목눈이 같은 작은 새들에게 보금자리와 은신처를 제공하고, 질소와 은 등 물속에 녹아 있는 유기물을 먹고 자라 수질오염 방지와 정화에 큰 역할을 한다. 갈대는 높이 3m 정도.

우리나라는 1997년 람사협약에 가입하여 습지보호를 위한 국제협약을 추진 중에 있다. '람사협약'이란 이란의 람사에서 채택된 협약으로, 습지 및 동식물의 국제적 보호가치가 높은 물새 서식지로 중요한 습지에 관한 협약이다.

우리나라는 강원도 인제군의 대암산 용늪과 경남 창녕군의 우포늪이 지정되어 있다. 순천만 갯벌은 2003년 12월 해양수산부에서 습지보전지역으로 지정하였다.

갯벌은 조수간만의 차에 따라 주기적으로 공기 중에 노출되는 모래나 점토질의 평평한 퇴적지형으로 펄 갯벌, 모래 갯벌, 혼합 갯벌로 분류된다.

방개 몸은 어두운 청녹색이고, 집게는 노란색이다. 등껍데기는 단단하고 사각형이며, H형 자국이 있다. 너비가 길이보다 약간 길고, 껍데기의 양 가장자리는 끝이 날카로운 이가 세 개나 있다. 뒤쪽은 약간 오목하며, 집게다리는 억세고 양쪽이 대칭을 이루며 수컷이 훨씬 크다.

짱뚱어는 검은 색에 가까운 회색으로 머리의 폭이 넓고 작은 눈이 머리 위 끝에 툭 튀어 나왔다. 머리와 먼 가장자리, 등지느러미, 꼬리지느러미에 빛나는 작은 청색 반점이 흩어져 있다. 펄 위에 생기는 규조류, 작은 갑각류를 먹고 기수지역을 비롯해 남해안의 갯벌에 서식한다.

주로 ‘짱뚱어 채기(기 대나무 막대를 조정해서 실 끝에 매달은 갈퀴 낚시로 잡는 어업)’로 어획하고 있다. 맛이 있어 보양식 및 구이, 탕으로 미식가들이 많이 찾는다.

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